Περίπου κάθε 11 χρόνια το μαγνητικό πεδίο του ήλιου αντιστρέφεται πλήρως – ο βόρειος μαγνητικός πόλος αλλάζει σε νότιο, και αντίστροφα. Αυτή η αλλαγή συμπίπτει με μια μεγαλύτερη ηλιακή δραστηριότητα που βλέπουμε στον ήλιο σε κάθε κύκλο, που είναι γνωστή ως «ηλιακό μέγιστο».
Ενώ ο κύκλος εξελίσσεται με μια φαινομενική κανονικότητα κάθε 11 χρόνια, σε δύο μελέτες επιστήμονες τονίζουν πόσο ασύμμετρη είναι στην πραγματικότητα αυτή η διαδικασία. Σήμερα, η πολικότητα στο βόρειο πόλο του ήλιου φαίνεται να έχει μειωθεί σχεδόν στο μηδέν – δηλαδή, φαίνεται να προσεγγίζει χρονικά στην μετατροπή του από το μαγνητικό βορρά προς το νότιο – όμως η πολικότητα στο νότιο μαγνητικό πόλο μόλις έχει αρχίσει να μειώνεται.
«Αυτή τη στιγμή, υπάρχει μια ανισορροπία ανάμεσα στο βόρειο και το νότιο πόλο,” λέει ο Jonathan Cirtain, στο Κέντρου Πτήσεων Μάρσαλ της NASA, ο οποίος είναι και υπεύθυνος της NASA για μια ιαπωνική ηλιακή αποστολή που ονομάζεται Hinode. «Ο Βορράς είναι ήδη σε ένα μεταβατικό στάδιο, πολύ νωρίτερα από το Νότιο Πόλο, και δεν καταλαβαίνουμε το γιατί.”
Η ασυμμετρία που περιγράφεται στις μελέτες διαψεύδει τα μοντέλα του ήλιου, που υποθέτουν ότι ο βόρειος και νότιος μαγνητικός πόλος ταυτόχρονα αλλάζουν. Επιπλέον, και οι δύο συμφωνούν ότι η μεταβολή επίκειται στο βόρειο πόλο, πολύ πριν από τη γενική πρόβλεψη ότι το ηλιακό μέγιστο για τον κύκλο αυτό θα συμβεί το 2013. Τέλος, τα άμεσα αποτελέσματα του σκάφους Hinode δείχνουν, επίσης, την ανάγκη να επανεξετασθούν ορισμένα ηλιακά μοντέλα.
Η μέτρηση της μαγνητικής δραστηριότητας κοντά στους πόλους δεν είναι εύκολο να γίνει, διότι το σύνολο των ηλιακών τηλεσκοπίων μας, βλέπουν τον ήλιο περίπου στον ισημερινό του, προσφέροντας μόνο μια ‘λοξή’ προβολή των πόλων, όταν χρειάζεται να λάβουν μαγνητικές μετρήσεις με ακρίβεια. Το Hinode μπορεί να παρατηρήσει τη δραστηριότητα αυτή σε ετήσια βάση με το υψηλής ανάλυσης οπτικό τηλεσκόπιο του που μπορεί να χαρτογραφήσει τα μαγνητικά πεδία, όταν τα παρατηρούμε από κοντά στον ισημερινό.
Πηγή: Goddard Space Flight Center
