Πρωτόγονοι συγγενείς του ανθρώπου χρησιμοποιούσαν λίθινα εργαλεία για να κόψουν κρέας πριν από 3,4 εκατομμύρια χρόνια, τουλάχιστον 800.000 χρόνια νωρίτερα από ό,τι είχε εκτιμηθεί ως σήμερα, αναφέρει στο Nature διεθνής ομάδα ερευνητών. Το είδος που πιθανότατα χρησιμοποιούσε τα εργαλεία αυτά ήταν ο Australopithecus afarensis, γνωστός από το διάσημο απολίθωμα της «Λούσι» στην Αιθιοπία.
«Μπορούμε τώρα για πρώτη φορά να φανταστούμε τη Λούσι να ψάχνει για κρέας με ένα λίθινο εργαλείο ανά χείρας» σχολίασε στο AFP η Σάνον ΜακΦέρον του Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Max Planck στη Γερμανία.
Η ΜακΦέρον ήταν μέλος της ομάδας που ανακάλυψε στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας ΄δύο απολιθωμένα οστά με ίχνη από τη χρήση εργαλείων. Το ένα οστό είναι το πλευρό ενός θηλαστικού σε μέγεθος κατσίκας, στο οποίο διακρίνονται ίχνη από οξεία εργαλεία που έκοψαν το κρέας από το κόκαλο. Το δεύτερο οστό είναι ο μηρός ενός θηλαστικού σε μέγεθος κατσίκας, ο οποίος είχε σπάσει με κάποιο αμβλύ εργαλείο, πιθανώς για να αποκαλυφθεί το μεδούλι.
Τα δύο οστά βρέθηκαν μερικές εκατοντάδες μέτρα από τα σημεία στα οποία είχε ανακαλυφθεί ο σκελετός της Λούσι το 1974, καθώς και ο σκελετός ενός ακόμα αυστραλοπίθηκου που βαφτίστηκε «Σέλαμ».
«Υπό το φως αυτών των νέων ευρημάτων, είναι πολύ πιθανό ότι η Σέλαμ χρησιμοποιούσε λίθινες φλύδες και βοηθούσε τα μέλη της οικογένειάς της καθώς έκοβαν το κρέας» εκτιμά ο Ζερεσενάι Ουλεμσούγκεντ της Ακαδημίας Επιστημών της Καλιφόρνια, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Οι ερευνητές θεωρούν μάλιστα ότι τα λίθινα εργαλεία άλλαξαν το διατροφολόγιο των προγόνων του ανθρώπου και τους επέτρεψαν να καταναλώνουν περισσότερο κρέας, αρχικά από νεκρά ζώα και αργότερα από ζώα που κυνηγούσαν οι ίδιοι.
Ωστόσο ορισμένοι άλλοι ειδικοί δηλώνουν δύσπιστοι με τα συμπεράσματα της νέας μελέτης. Ο Νίκολας Τοθ του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα επισήμανε ότι τα οστά βρέθηκαν στην επιφάνεια του εδάφους και επομένως είναι δύσκολο να χρονολογηθούν με ακρίβεια. Από την πλευρά του, ο Τιμ Ουάιτ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ θεωρεί ότι τα ίχνη πάνω στα οστά θα μπορούσαν να έχουν προέλθει από τα δόντια κροκόδειλου, και όχι από εργαλεία. Άλλοι επιστήμονες, πάντως, εκτίμησαν ότι η μελέτη είναι πειστική.
Η εικόνα θα μπορούσε να γίνει σαφέστερη στο μέλλον αν ανακαλυφθούν παρόμοια οστά στο υπέδαφος, οπότε η χρονολόγηση θα ήταν πιο αξιόπιστη, ή αν ανακαλυφθούν στην περιοχή τα ίδια τα λίθινα εργαλεία.
